A história da devoção a Nossa Senhora Aparecida remonta a outubro de 1717, quando três pescadores — João Alves, Felipe Pedroso e Domingos Garcia — encaravam um dia difícil de trabalho no rio Paraíba do Sul. Encarregados de conseguir peixes para o banquete de receção a Dom Pedro de Almeida, o Conde de Assumar e então governador da província, os pescadores lançavam as redes sem qualquer sucesso.
O achamento e a pesca abundante
Foi na altura do Porto Itaguaçu que a rede de João Alves trouxe algo inesperado: o corpo de uma pequena imagem de barro escurecido. Ao lançar a rede novamente um pouco mais à frente, recolheu a cabeça da mesma estátua, que se encaixava perfeitamente no corpo. Trata-se de uma representação da Virgem da Conceição.
Após o recolhimento da imagem, deu-se o primeiro grande prodígio: as redes, antes vazias, encheram-se com uma quantidade tão expressiva de peixes que os pescadores regressaram ao porto receosos de que a embarcação virasse.
O crescimento da fé popular
A imagem foi acolhida na casa de Felipe Pedroso, onde permaneceu durante anos. Vizinhos e moradores da região começaram a reunir-se aos sábados para rezar o terço e cantar ladainhas diante do pequeno altar caseiro.
Com o passar do tempo, novos relatos de graças e milagres associados à intercessão da santa — como a iluminação espontânea das velas ou a libertação das correntes de um escravizado — espalharam-se rapidamente. O número crescente de fiéis exigiu espaços maiores para a oração:
- 1745: Inauguração da primeira capela pública no Morro dos Coqueiros.
- 1888: Abertura ao público da igreja conhecida hoje como Basílica Velha.
- 1955: Início da construção do Santuário Nacional de Aparecida, atualmente uma das maiores basílicas do mundo.
Devoção nacional e Padroeira do Brasil
A ligação entre a imagem e a história do Brasil consolidou-se ao longo dos séculos. Em 1888, a Princesa Isabel presenteou a imagem com uma coroa de ouro e um manto azul-escuro ornamentado.
Em 1930, o Papa Pio XI proclamou oficialmente Nossa Senhora Aparecida como Rainha e Padroeira do Brasil. Décadas mais tarde, em 1980, a data de 12 de outubro foi instituída por lei federal como feriado nacional, reafirmando o papel da Rainha do Brasil como um dos maiores símbolos de fé, união e identidade cultural do povo brasileiro.